Catur dimainkan pada papan persegi dengan delapan baris (disebut peringkat dan dilambangkan dengan angka 1 hingga 8) dan delapan kolom (disebut file dan dilambangkan dengan huruf a hingga h). Warna dari 64 kotak bergantian dan disebut sebagai kotak "terang" dan "gelap". Papan catur ditempatkan dengan kotak terang di ujung kanan peringkat yang terdekat dengan setiap pemain.
Sesuai aturan, bidak permainan dibagi menjadi set putih dan hitam, dan para pemain masing-masing disebut sebagai "Putih" dan "Hitam". Setiap pemain memulai permainan dengan 16 bidak dengan warna yang ditentukan, yang terdiri dari satu raja, satu ratu, dua benteng, dua uskup, dua ksatria, dan delapan pion. Potongan-potongan diatur seperti yang ditunjukkan pada diagram dan foto, dengan masing-masing ratu di kotak dengan warnanya sendiri, ratu putih di kotak terang dan ratu hitam di kotak gelap.